Seis pasos para esterilizar en autoclave botellas de vidrio de forma segura
Un autoclave es un equipo especializado, diseñado para proporcionar un método físico de desinfección y esterilización. El proceso se logra mediante una combinación de vapor, presión elevada y tiempo. El vapor es sumamente eficaz para transferir la energía térmica (en comparación con el aire seco) y puede esterilizar una carga a 121 °C en tan solo 15 minutos.
La mayoría de las botellas de vidrio que se utilizan en el laboratorio pueden esterilizarse en autoclave. No obstante, es importante tener en cuenta algunas diferencias clave entre los tipos de productos de vidrio que se utilizan en el laboratorio, así como los métodos recomendados para llevar a cabo un ciclo de autoclave. En este artículo se responden a las preguntas frecuentes, con recomendaciones que le permitirán esterilizar en autoclave de forma segura las botellas de vidrio que se utilizan en el laboratorio.
1. ¿Es seguro esterilizar en autoclave todos los tipos de botellas de vidrio que se utilizan en el laboratorio?
Antes de esterilizar en autoclave estas botellas, es importante tener en cuenta la idoneidad de los diferentes tipos de vidrio y de botellas. Las botellas de vidrio de borosilicato pueden esterilizarse de forma segura en autoclave, ya que el material tiene una excelente resistencia al choque térmico. El riesgo de rotura es mucho mayor al esterilizar en autoclave botellas hechas de vidrio sodocálcico o de pedernal, y aunque es posible esterilizar en autoclave este tipo de botellas, el material no tiene el mismo margen de seguridad.
También se pueden esterilizar en autoclave de forma segura las botellas de laboratorio recubiertas de plástico; no obstante, el material de recubrimiento se somete a hidrólisis por vapor durante el procesamiento en el autoclave, lo que significa que estas botellas pueden soportar menos ciclos de autoclave que las botellas de vidrio sin recubrimiento. Habitualmente, los recipientes de vidrio no deben llenarse más del 75 % de su capacidad nominal, ya que esto permite la expansión del líquido y la posible formación de espuma sin que el líquido se desborde. No obstante, la capacidad de llenado segura también depende de la naturaleza del líquido. Las botellas de vidrio que contienen agua o soluciones tampón acuosas pueden llenarse hasta la línea de llenado nominal. En cambio, las botellas que se utilizan para esterilizar medios con agar solo deben llenarse hasta el 50 % de la capacidad del recipiente.
2. ¿Cómo deben cargarse en el autoclave las botellas de vidrio que se utilizan en el laboratorio?
En primer lugar, cuando se utiliza un autoclave, es conveniente un equipo de protección individual. Para extraer los artículos, en particular el material de vidrio caliente, este equipo debe incluir protección ocular/facial completa, calzado cerrado y guantes resistentes al calor. Evite apilar en exceso el material en el autoclave, para permitir la circulación del vapor para un proceso de esterilización eficaz. También se recomienda asegurarse de que las botellas estén limpias antes de colocarlas en el autoclave. Esto evitará que las posibles sustancias contaminantes se peguen a las paredes de la botella de vidrio al calentarse.
«Las botellas grandes y pesadas, como las botellas de 20 litros, también deben tener una pequeña cantidad de agua destilada (agua para inyectables o purificada) en su interior para ayudar a generar vapor cuando se esterilizan secas (vacías) en un autoclave».
3. ¿Cómo deben esterilizarse con vapor las botellas de vidrio con tapas de rosca?
Al esterilizar o procesar las botellas en el autoclave, la tapa de rosca debe colocarse sobre la botella sin apretarla, girándola como máximo una vuelta. En un recipiente cerrado, el contenido se expandirá causando una gran diferencia de presión (diferencia absoluta superior a 4 bar), lo que puede hacer la que botella reviente de forma explosiva. Además, las tapas que no estén suficientemente desenroscadas pueden crear vacío en la botella durante la fase de enfriamiento.
Si las botellas no tienen una ventilación adecuada, el líquido que hay en su interior no podrá hervir durante la fase de reenfriamiento y permanecerá sobrecalentado durante un tiempo prolongado. Nunca cierre ni mueva recipientes con líquido sobrecalentado. Si la tapa se deja suelta (1/2 vuelta), no habrá una diferencia de presión entre el vapor dentro del autoclave y dentro de la botella. Las botellas con tapas cerradas se pueden esterilizar en autoclave de forma segura si el autoclave de vapor tiene compensación de la presión de soporte.
En los autoclaves convencionales (sin compensación de presión), el uso de tapas con membrana de ventilación es una opción más segura y conveniente. Se produce una ecualización de presión bidireccional a través de la membrana de ePTFE de 0,2 µm, lo que permite que la tapa permanezca herméticamente cerrada para reducir el riesgo de contaminación una vez que finalice el proceso del autoclave. No deben utilizarse tapas con membrana de ventilación en botellas de más de 3500 ml.
En operaciones GMP, aplicaciones médicas o para botellas de 5 litros o más, el uso de una tapa con conector con un único orificio equipada con un filtro de ventilación estéril sería una opción más adecuada que una tapa con membrana. Por ejemplo, se puede utilizar una tapa de acero inoxidable GL 45 con un único orificio con un filtro de cápsula o disco de 50 mm y 0,2 µm para aire estéril de calidad farmacéutica validado. Esta opción se recomienda especialmente para botellas grandes de más de 2 litros.
4. ¿Debo tapar la boca de las botellas con papel de aluminio antes de introducirlas en el autoclave?
Esta es una práctica habitual en muchos laboratorios de investigación, pero el papel de aluminio sobre la boca de los recipientes de vidrio reduce, para empezar, la probabilidad de que estos artículos se esterilicen correctamente. El papel de aluminio debe aplicarse suelto de modo que permita el paso del vapor, en cuyo caso no ofrece ninguna protección frente a la contaminación después de la esterilización.
5. ¿Cuánto debe durar el ciclo de autoclave?
La esterilización con vapor se recomienda a +121 °C, +126 °C o +134 °C, dependiendo de la aplicación. Como guía, la norma británica BS EN 285:1997 8.3.1 establece: «El tiempo de permanencia no debe ser inferior a 15 min, 10 min y 3 min para temperaturas de esterilización de 121 °C, 126 °C y 134 °C, respectivamente».
Es aconsejable utilizar un indicador químico o biológico para confirmar que el autoclave funciona correctamente. Si cualquiera de estos indicadores falla, se debe examinar el autoclave para identificar y corregir el problema. También es esencial volver a esterilizar la carga en el autoclave una vez que se haya solucionado el problema para asegurar la esterilidad.
Se puede colocar cinta para autoclave en los artículos; las marcas de la cinta se harán visibles una vez que se alcance la temperatura crítica. No obstante, a diferencia de otros métodos como los indicadores biológicos, la cinta de autoclave no ofrece confirmación de la esterilización. De todas formas, puede utilizarse para diferenciar los artículos que se han procesado en el autoclave de los que no.
Por último, al vaciar el autoclave, asegúrese de hacerse a un lado para mantener su cara y su cuerpo alejados de la puerta y del vapor. También se recomienda abrir la puerta y esperar 10 minutos a que los artículos se enfríen, si es posible. Espere siempre a que el material esterilizado en el autoclave se enfríe a la temperatura ambiente antes de transportarlo.
6. ¿Con qué frecuencia pueden esterilizarse en autoclave las botellas de laboratorio?
El número de ciclos de autoclave al que se puede someter un producto depende del tipo de botella de vidrio que se vaya a introducir en el autoclave. Las botellas de vidrio sodocálcico y las botellas recubiertas de plástico resisten menos ciclos de autoclave que las botellas de laboratorio de vidrio borosilicato 3.3 sin recubrimiento.
A pesar de la excelente resistencia del vidrio borosilicato 3.3 al choque térmico, estas botellas pueden dañarse con el tiempo y ya no ser aptas para procesarse en autoclave. Esto se debe a que la mayor parte de la fuerza tensil del vidrio borosilicato reside en el estado de su superficie y, si el vidrio se raya, aunque sea a nivel submicroscópico, su resistencia se reduce considerablemente. Por lo tanto, mientras que las botellas cuya superficie no está rayada soportan ciclos reiterados de presión, es posible que las botellas más viejas no lo hagan.
Desgraciadamente, es imposible predecir cuándo puede fallar una botella vieja. Por tanto, DWK Life Sciences recomienda sustituir los artículos de forma sistemática e inspeccionar visualmente cada artículo de forma exhaustiva antes de usarlo para detectar cualquier rayón, desconchado u otros defectos. Si se detectan, se debe dejar de usar el producto y desecharlo de inmediato.
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