Conozca la planta que podría ayudarnos a sobrevivir a las catástrofes y reducir la inseguridad alimentaria

Por Mark Miller

Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los EE. UU., la inseguridad alimentaria es una condición en la que hay acceso limitado o incierto a alimentos adecuados. Es un problema que puede verse exacerbado por escenarios climáticos extremos relacionados con el cambio climático, como sequías, olas de calor, tormentas de viento, inundaciones y más. El artículo “¿Cuáles son las probabilidades de que el clima extremo provoque una crisis alimentaria global?” publicado por Yale Climate Connections, informa que la aseguradora Lloyd’s está evaluando la posibilidad de que tales eventos puedan llevar a una escasez drástica de alimentos, costar billones de dólares (USD) y potencialmente matar a millones de personas.

El cultivo y acceso a suministros de alimentos sostenibles jugará un papel significativo en nuestra capacidad para sobrevivir a tales eventos. Investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Pensilvania han publicado un estudio en Food Science and Nutrition sobre su trabajo con la azolla de Carolina (Azolla caroliniana), una planta que puede ayudarnos a soportar catástrofes globales y abordar preocupaciones más inmediatas de inseguridad alimentaria.

Potencial polifenólico

La azolla de Carolina es un helecho acuático nativo del este de los Estados Unidos y también se conoce como helecho de mosquito, musgo de hadas y helecho de agua. Es muy común, pero, a diferencia de otras azollas, no se ha adoptado como fuente de alimento. Un informe de investigación de Penn State sobre el estudio titulado “Los investigadores encuentran que una planta común podría ayudar a reducir la inseguridad alimentaria” afirma que otras cepas de azolla cultivadas en África y Asia se utilizan como alimento para el ganado, pero no son adecuadas para las personas.

Los investigadores de Penn State encontraron que la azolla de Carolina tiene potencial como fuente de alimento humano porque contiene niveles más bajos de contenido polifenólico que sus contrapartes africanas y asiáticas. Esto la hace más digerible y nutritiva, según el informe. Los polifenoles tienen propiedades antioxidantes que benefician a los humanos, pero cantidades más altas limitan nuestra capacidad para absorber nutrientes. El equipo de Penn State encontró que la azolla de Carolina tiene un contenido fenólico total de aproximadamente 4.26 gramos, comparable a algunas frutas y frijoles, mientras que las variedades asiáticas y africanas tienen un contenido fenólico entre 20 y 69 gramos.

Ahora estamos cocinando

Aunque los niveles de polifenoles en la azolla de Carolina ya eran relativamente bajos, los investigadores buscaron reducirlos aún más cocinando las plantas. Probaron la fermentación natural, la cocción a presión y la ebullición para ver si podían reducir los factores antinutricionales para humanos y ganado.

La cocción a presión fue el método más efectivo; redujo el contenido de fenoles en un 92 por ciento. La ebullición lo redujo en un 88 por ciento y la fermentación natural en un 62 por ciento. La historia de Penn State Research no proporciona detalles sobre cómo sabían los resultados, pero indica que la azolla de Carolina tiene un sabor “neutral” y una textura “crujiente” en su estado crudo.

Recurso completo

Establecer que la azolla de Carolina es comestible para los humanos es ciertamente crucial, pero es solo uno de los factores que determinan su efectividad durante una crisis o en ayudar a aliviar la inseguridad alimentaria. La planta también parece cumplir con varios otros criterios para abordar estos desafíos.

Crece en agua, lo que puede ayudar a preservar recursos como tierra, suelo y agua necesarios para el cultivo. Crece rápidamente, duplicando su biomasa en dos días. Es adaptable y puede usarse como alimento para aves de corral y ganado o como fertilizante sostenible debido a su propensión a fijar nitrógeno. Estos atributos también abordan muchas de las necesidades de las pequeñas explotaciones agrícolas y la agricultura de bajos ingresos.

“Ya sea como una solución de ‘arreglo rápido’ en escenarios de catástrofe o como un plan de resiliencia a largo plazo, la azolla de Carolina tiene el potencial de proporcionar grandes cantidades de proteínas y calorías para personas y ganado”, dijo el líder del estudio Daniel Winstead en el informe de Penn State Research. “Si los sistemas para el cultivo y la preparación de azolla pueden hacerse más eficientes, su cultivo en interiores o exteriores después de desastres naturales podría proporcionar una producción suplementaria de nutrientes que sea resiliente al clima.”

Mark Miller es un redactor del personal de Thermo Fisher Scientific.