Conozca la planta que podría ayudarnos a sobrevivir a catástrofes y reducir la inseguridad alimentaria
Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la inseguridad alimentaria es una condición en la que existe un acceso limitado o incierto a alimentos adecuados. Es un problema que puede agravarse por fenómenos climáticos extremos relacionados con el cambio climático como sequías, olas de calor, tormentas de viento, inundaciones y más. El artículo “¿Cuáles son las probabilidades de que el clima extremo provoque una crisis alimentaria global?”, publicado por Yale Climate Connections, informa que la aseguradora Lloyd’s está evaluando la posibilidad de que tales eventos puedan generar una escasez de alimentos drástica, costar billones de dólares (USD) y potencialmente causar la muerte de millones de personas.
El cultivo y el acceso a suministros de alimentos sostenibles desempeñarán un papel importante en nuestra capacidad para sobrevivir a tales eventos. Investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Penn State publicaron un estudio en Food Science and Nutrition sobre su trabajo con la azolla de Carolina (Azolla caroliniana), una planta que podría ayudarnos a afrontar catástrofes globales y abordar preocupaciones más inmediatas sobre la inseguridad alimentaria.
Potencial polifenólico
La azolla de Carolina es un helecho acuático originario del este de Estados Unidos, también conocido como helecho mosquito, musgo de hadas o helecho de agua. Está muy extendido pero, a diferencia de otras azollas, no se ha adoptado como fuente de alimento. Un informe de investigación de Penn State sobre el estudio titulado “Una planta común podría ayudar a reducir la inseguridad alimentaria, según los investigadores” indica que otras cepas de azolla cultivadas en África y Asia se utilizan como alimento para el ganado, pero no son adecuadas para el consumo humano.
Los investigadores de Penn State descubrieron que la azolla de Carolina tiene potencial como fuente de alimento humano porque contiene niveles más bajos de compuestos polifenólicos que sus contrapartes africanas y asiáticas. Esto la hace más digestible y nutritiva según el informe. Los polifenoles tienen propiedades antioxidantes que benefician a los humanos, pero cantidades más altas limitan nuestra capacidad para absorber nutrientes. El equipo de Penn State encontró que la azolla de Carolina tiene un contenido fenólico total de aproximadamente 4,26 gramos — comparable al de algunas frutas y legumbres — mientras que las variedades asiáticas y africanas presentan un contenido fenólico entre 20 y 69 gramos.
Ahora cocinamos
Aunque los niveles de polifenoles en la azolla de Carolina ya eran relativamente bajos, los investigadores intentaron reducirlos aún más cocinando las plantas. Probaron la fermentación natural, la cocción a presión y la ebullición para ver si podían disminuir los factores antinutricionales para humanos y animales.
La cocción a presión fue el método más eficaz, redujo el contenido de fenoles en un 92 %. La ebullición lo disminuyó en un 88 % y la fermentación natural en un 62 %. El informe de Penn State Research no proporciona detalles sobre el sabor de los resultados, pero indica que la azolla de Carolina tiene un sabor “neutral” y una textura “crujiente” en su estado crudo.
Recurso completo
Determinar que la azolla de Carolina es comestible para los humanos es, sin duda, crucial, pero es solo uno de los factores que determinan su eficacia durante una crisis o para ayudar a reducir la inseguridad alimentaria. La planta también parece cumplir varios otros criterios para abordar estos desafíos.
Crece en el agua, lo que puede ayudar a preservar recursos como la tierra, el suelo y el agua necesarios para su cultivo. Crece rápidamente, duplicando su biomasa en dos días. Es adaptable y se puede usar como alimento para aves y ganado o como fertilizante sostenible debido a su capacidad para fijar nitrógeno. Estas características también satisfacen muchas de las necesidades de las pequeñas explotaciones agrícolas y de la agricultura de bajos ingresos.
“Ya sea para una solución rápida en escenarios catastróficos o para un plan de resiliencia a largo plazo, la azolla de Carolina tiene el potencial de proporcionar grandes cantidades de proteínas y calorías para las personas y el ganado”, dijo Daniel Winstead, líder del estudio, en el informe de Penn State Research. “Si los sistemas de cultivo y preparación de azolla pueden hacerse más eficientes, su cultivo en interiores o exteriores tras desastres naturales podría proporcionar producción suplementaria de nutrientes que sea resiliente al clima.”
Mark Miller es un redactor del personal de Thermo Fisher Scientific.