Desde el comienzo de la pandemia, las mascarillas desechables se han convertido en parte de la vida cotidiana tal como la conocemos. Se estima que cada mes se usan 129 000 millones de mascarillas en todo el mundo.¹ Aunque son una manera necesaria y comprobada de frenar la propagación de la COVID-19, según datos compartidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), también están contribuyendo a la ya significativa contaminación por plásticos en el planeta.² ³
Un problema de plástico
Aunque la mayoría de las mascarillas desechables parecen estar hechas de tela, normalmente se fabrican con polímeros no tejidos elaborados a partir de polipropileno o policarbonato. La típica mascarilla azul desechable tiene tres capas: una capa exterior de fibras no tejidas, una capa filtrante intermedia y una capa interior suave. El filtro central se fabrica forzando un polímero fundido a pasar por diminutas boquillas mediante un gas soplado a alta velocidad.
Cuando estas mascarillas desechables llegan al medio ambiente, a veces contaminan vías fluviales o terminan en vertederos. Al igual que otros plásticos, también pueden desintegrarse en microplásticos, partículas de menos de 5 mm.
Los plásticos y los microplásticos son una amenaza conocida para la salud de las especies marinas, que constituyen una parte importante de nuestra cadena alimentaria. También ingresan en los alimentos que consumimos y contribuyen significativamente al cambio climático a través de las emisiones de carbono. Y, en un giro bastante perverso, también se sabe que estas partículas plásticas pueden propagar microbios como patógenos invasores.⁴
Otras consideraciones
Una posible solución a este creciente problema sería que todas las personas usaran mascarillas reutilizables en lugar de desechables, especialmente para actividades personales como ir al supermercado. Si una mascarilla de tela reutilizable ofrece el nivel adecuado de protección para una situación determinada, debe lavarse al menos a diario y es necesario disponer de varias para asegurarse de que siempre haya una lista para usar.
Sin embargo, según datos de los CDC, una mascarilla de tela por sí sola bloquea solo el 51,4 % de las partículas de tos en el aire, en comparación con las mascarillas quirúrgicas bien ajustadas que bloquean el 77 % de las partículas en suspensión. Usar ambas mascarillas —una de tela y una quirúrgica— resulta aún más eficaz, bloqueando el 85,4 % de las partículas.⁵ Es posible que los laboratorios y otros entornos laborales requieran el nivel de protección que proporcionan estas mascarillas desechables.
Reciclaje de mascarillas
Puede parecer lógico desechar la mascarilla junto con otros materiales reciclables. Sin embargo, las mascarillas y otros tipos de equipos de protección personal (EPP) de un solo uso no son fáciles de reciclar y pueden resultar demasiado costosos para que los recicladores locales los recojan. Es poco probable que tu solución actual de gestión de residuos ofrezca este servicio de reciclaje.
El mundo necesita una solución económica y eficiente para reciclar mascarillas desechables, especialmente mientras persisten las restricciones de seguridad derivadas de la pandemia. Los programas de reciclaje de mascarillas son una opción atractiva, especialmente para organizaciones como universidades y centros educativos que buscan establecer y mantener objetivos de sostenibilidad.
TerraCycle, una empresa conocida por su capacidad para reciclar materiales difíciles, ofrece un programa de reciclaje de mascarillas a través del canal Fisher Scientific. Para comenzar, la institución adquiere una caja TerraCycle Disposable Masks Zero Waste Box, una caja de cartón claramente identificada para la eliminación y el reciclaje de mascarillas, y la coloca en sus instalaciones.
“Es un proceso muy sencillo. La caja se envía directamente al cliente. Ellos la montan y comienzan a recolectar,” explicó Madeleine Chadwick, de General Management, Leadership Development Program, Thermo Fisher Scientific.
Las cajas están disponibles en tres tamaños, y la opción más grande puede contener hasta 2.100 mascarillas. Una vez llena, la institución sella la caja y la envía de regreso a TerraCycle, donde las mascarillas se reciclan y se procesan para convertirlas en nuevos materiales. Chadwick añadió: “El precio de la caja incluye los costos de envío y el servicio de reciclaje.”
Aunque el programa no está diseñado para reciclar residuos médicos convencionales, las cajas se ponen en cuarentena durante al menos 72 horas a su llegada para proteger a los empleados que manejan los residuos. Los artículos se clasifican manualmente y cualquier mascarilla visiblemente contaminada se retira y se envía a instalaciones externas para su procesamiento y reciclaje.
Convertir la basura en algo valioso
Los residuos de mascarillas se acumulan hasta que hay suficiente volumen para su procesamiento y luego se clasifican según su composición material. Por ejemplo, los alambres metálicos o piezas nasales se retiran de las mascarillas, se agrupan y se procesan por separado.
Posteriormente, los materiales se envían a instalaciones externas donde se reciclan y convierten en formas utilizables, como gránulos o pellets de plástico. La mezcla de polipropileno típicamente presente en las mascarillas se transforma en una materia prima utilizada en aplicaciones como madera plástica y plataformas compuestas. Ese material luego se vende a fabricantes para crear una variedad de productos nuevos, incluidos muebles de exterior, palets de transporte y más.
Es alentador pensar que algunas de estas mascarillas recicladas podrían convertirse algún día en objetos útiles, como bancos de parque o mesas de picnic donde las personas podrán reunirse libremente una vez se levanten las restricciones sanitarias. Solo los clientes de Fisher Scientific ya han desviado más de 735.000 mascarillas de los vertederos mediante este programa.
El programa de TerraCycle ofrece a las organizaciones una solución flexible y fácil de implementar. Las cajas pueden colocarse en áreas de alto tráfico junto a dispensadores de desinfectante de manos para reforzar tanto la seguridad como la sostenibilidad. Son especialmente útiles en zonas donde se requiere una mascarilla desechable nueva en cada entrada, como fuera de un laboratorio de investigación. El programa se amplió recientemente para incluir cajas destinadas a guantes, gafas de seguridad y otros artículos difíciles de reciclar.
No está claro cuánto tiempo más seguiremos usando mascarillas. Incluso después de la pandemia, su uso podría ser más común que antes, especialmente durante temporadas como la gripe o al viajar. Lo que sí está absolutamente claro es la necesidad de comprender y mitigar su impacto ambiental, una mascarilla a la vez.
Visita fishersci.com/terracycle-mask-box o fishersci.com/terracycle-glove-box para obtener más información sobre las oportunidades de reciclaje de TerraCycle.
Referencias
- Prata, J.C., Silva, A.L.P., Walker T.R., Duarte, A.C., y Rocha-Santos, T. (2020). COVID-19 Pandemic Repercussions on the Use and Management of Plastics. Environ. Sci. Technol. 54(13), 7760–7765.
- Centers for Disease Control and Prevention. (20 de noviembre de 2020). Science Brief: Community Use of Cloth Masks to Control the Spread of SARS-CoV-2.
- Schnurr R.E.J., Alboiu V., Chaudhary M., Corbett R.A., Quanz M.E., Sankar K., Srain H.S., Thavarajah V., Xanthos D., Walker T.R. (2018). Reducing marine pollution from single-use plastics (SUPs): a review. Mar. Pollut. Bull. 137:157–171.
- Fadare, O. O., & Okoffo, E. D. (2020). Covid-19 face masks: A potential source of microplastic fibers in the environment. Science of The Total Environment, 737, 140279. doi:10.1016/j.scitotenv.2020.140279
- Centers for Disease Control and Prevention. (19 de febrero de 2021). Maximizing Fit for Cloth and Medical Procedure Masks to Improve Performance and Reduce SARS-CoV-2 Transmission and Exposure, 2021
Christina P. Hooton es redactora de Thermo Fisher Scientific.