Para mantener seguros tanto a los estudiantes como al personal, muchas universidades recurrieron al aprendizaje virtual durante el último año. Los profesores adaptaron sus planes de estudio para ayudar a los estudiantes a aprovechar al máximo cada lección, al tiempo que cambiaban la forma en que se impartían las clases presenciales de ciencias, incluidos los laboratorios de química y biología.
Los cursos de ciencias suelen requerir aprendizaje práctico en forma de experimentos y demostraciones. Los estudiantes no solo adquieren habilidades valiosas, como el uso de pipetas y la resolución de problemas, sino también conocimientos sobre técnicas de seguridad en el laboratorio. Ante los evidentes desafíos de salud y seguridad derivados de la COVID-19, fue necesario que las universidades encontraran la combinación adecuada entre la enseñanza presencial y en línea.
Educación a distancia
Al inicio de la pandemia, algunos campus universitarios pasaron completamente a la enseñanza remota, pero el año académico 2020 dio lugar a un modelo híbrido en muchas instituciones. Se redujo el tamaño de los grupos en los laboratorios y se implementaron medidas de distanciamiento social. La Universidad de Yale instaló divisores transparentes entre las mesas de laboratorio para los estudiantes que asistían en persona y ofreció sesiones de video en vivo para quienes participaban en línea.
«Además de limitar el número de participantes presenciales, hemos reorganizado nuestros espacios, adquirido equipo adicional y reestructurado nuestras rutinas para minimizar el tránsito, limitar o eliminar el uso compartido de equipos y mantener el distanciamiento social en todo momento», afirmó Christine DiMeglio, profesora de química orgánica en la Universidad de Yale, al Yale Daily News.
«Era importante mantener a los estudiantes seguros mientras se les daba la oportunidad de aprender de forma presencial con la mayor frecuencia posible».
Los laboratorios estaban bien ventilados y el personal desinfectaba regularmente las superficies. Se entendía que el aprendizaje en línea no siempre es la mejor opción, especialmente cuando resulta difícil recrear experimentos prácticos que requieren un espacio físico de laboratorio. Era fundamental garantizar la seguridad de los estudiantes sin dejar de ofrecerles oportunidades de aprendizaje presencial siempre que fuera posible.
En la Universidad de Pittsburgh, los laboratorios de biología se limitaron a seis estudiantes a la vez. Los laboratorios de química también redujeron su capacidad y algunos laboratorios de física se realizaron en casa. Un enfoque consistió en emparejar a un estudiante presencial con uno en línea, que podía observar el experimento en vivo a través de Zoom, regulando así la asistencia en el aula. Este entorno de aprendizaje único brindó flexibilidad a los estudiantes al tiempo que cumplía con las normas de seguridad.
Protección de la comunidad universitaria
El establecimiento de protocolos adecuados fue necesario tanto para los cursos de laboratorio como para las instalaciones de investigación universitarias. Mientras que algunos laboratorios se cerraron completamente el año pasado, otros intensificaron su actividad para contribuir a los estudios sobre la COVID-19. Para las oficinas de Salud Ambiental y Seguridad Radiológica (EHRS), este fue un momento de gran actividad, en el que tuvieron que gestionar sus responsabilidades tradicionales junto con nuevas obligaciones.
Para lograr un regreso seguro de los estudiantes al campus, las oficinas de EHRS desempeñaron un papel esencial. En la Universidad de Pensilvania, el equipo de EHRS ayudó a educar y apoyar a estudiantes, personal y comunidad. Lideraron los esfuerzos de rastreo de contactos en el campus, revisaron los planes de seguridad e instalaron señalización y estaciones de desinfección.
«Cuando se dispone de mucha información y las personas no están acostumbradas a tratar con ciertos términos o enfoques, ahí es donde intervenimos: para facilitar la comprensión, proporcionar recursos y permitirles hacer lo que necesitan en poco tiempo y ayudar a que alguien pueda realizar su trabajo», señaló Andrew Maksymowych, director adjunto de bioseguridad en la Universidad de Pensilvania, en una entrevista con Penn Today.
Gracias a una comunicación constante, inspecciones de seguridad relacionadas con la COVID-19 y el cumplimiento general de las normas, el equipo ayudó a reabrir el campus. A medida que la pandemia evoluciona y las universidades planifican el próximo año académico, los estándares de seguridad y las nuevas formas de impartir clases y laboratorios ya forman parte de sus herramientas. El objetivo principal seguirá siendo encontrar un equilibrio entre la seguridad y la educación para estudiantes y personal.
Kylie Wolfe es redactora de contenido en Thermo Fisher Scientific.
Este contenido se inspiró, en parte, en «From PPE to lab safety, supporting the campus community is a full-time job», Penn Today, 18 de diciembre de 2020; «COVID-19 brings a wave of change to in-person lab courses», Yale Daily News, 11 de septiembre de 2020; y «Students adjust to new online science lab structure», The Pitt News, 27 de enero de 2021.