La sección de bebidas en el supermercado está en constante evolución. Aunque hoy en día las tiendas dedican pasillos completos a distintos refrescos, jugos y aguas, el mercado siempre da la bienvenida a nuevos productos. En los últimos años, los consumidores se han preocupado más por la salud y el bienestar, sustituyendo los refrescos azucarados por bebidas más saludables.
Junto a las opciones con ingredientes naturales y menos calorías se encuentran alternativas sin lácteos y de origen vegetal. Al lado están las bebidas energéticas y deportivas que combinan cafeína y electrolitos. Muchas empresas también han comenzado a utilizar envases más sostenibles. Al mismo tiempo, está surgiendo una categoría completamente nueva: las bebidas con infusión de cannabis.
Una industria en crecimiento
El mercado de bebidas con cannabis está creciendo y, según Grand View Research, se espera que alcance un valor de 2,8 mil millones de dólares estadounidenses para 2025. Esto representa una expansión con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 17,8 %.¹
A medida que cambian los intereses de los consumidores, varias empresas están entrando en el mercado para satisfacer la demanda de productos en esta categoría. En enero de 2021, Molson Coors lanzó en Colorado una línea de agua con gas con infusión de cannabis, ahora disponible en otros 17 estados. El producto se creó junto con Truss CBD, una empresa canadiense de bebidas. En noviembre de 2021, Bedfellows Liquid Arts, también en colaboración con Truss CBD, presentó en Canadá dos bebidas con cannabis inspiradas en la cerveza, pero sin alcohol. Lagunitas también incursionó en este segmento con una opción sin calorías y sin carbohidratos.²
«Hay tantos beneficios asociados al uso del cannabis y, si podemos presentarlo en algo que ya forma parte de un ritual social, como una bebida, es mucho más fácil ponerlo en manos de las personas e incorporarlo a su vida y rutina», afirmó Ted Whitney, vicepresidente de ventas y marketing de Pacific Stone, una empresa de cannabis con sede en California.
Química del cannabis
El cannabidiol, o CBD, es un compuesto no psicoactivo que se encuentra en la planta de cannabis. Puede utilizarse para tratar la ansiedad y la depresión, el estrés y la inflamación, lo que lo convierte en un ingrediente atractivo para consumidores centrados en la salud. Aquí es donde la industria de bebidas ve una oportunidad.
Sin embargo, crear una bebida con infusión de cannabis implica un proceso químico complejo. Los compuestos bioactivos como los terpenoides, los flavonoides y, en este caso, los cannabinoides, no son muy solubles, lo que supone un desafío para los fabricantes.³
«El extracto de cannabis es un aceite inherentemente hidrofóbico, por lo que lograr que permanezca en solución es realmente complicado. Actualmente, el enfoque dominante es incorporarlo en una nanoemulsión. Se crean diminutas gotas de aceite suspendidas en agua, pero no es algo muy estable», explicó Whitney.
Por ejemplo, después de 90 días, la emulsión puede desestabilizarse y producir sedimentos. Debido a la forma en que los cannabinoides se incorporan en una solución acuosa, también pueden ser menos bioaccesibles.
«La química del cannabis simplemente no es compatible con el agua», añadió. «Incluso cuando entra en solución, el cuerpo no absorbe el cannabis de la misma manera sin grasas que lo encapsulen».
Dado que se espera que la demanda de bebidas con infusión de cannabis aumente como resultado de una mayor aceptación por parte de los consumidores, no solo existe una mayor necesidad de soluciones de fabricación, sino también de control de calidad y pruebas de seguridad.
Navegando una nueva categoría
Aunque es legal en Canadá, solo algunos estados permiten la venta de bebidas con CBD, por lo que superar los obstáculos regulatorios también forma parte del proceso. Sin embargo, a medida que la industria siga creciendo, debería resultar más sencillo llevar estos productos al mercado. Por ejemplo, los avances tecnológicos podrían ayudar a los fabricantes a incorporar mejor los cannabinoides en las bebidas.
«El consumo de bebidas es algo que hemos normalizado completamente. Las personas se sienten muy cómodas relajándose después del trabajo y abriendo una bebida», comentó Whitney, quien también tiene experiencia en el sector de la cerveza artesanal.
Aunque todavía existen desafíos por superar, incluidos varios estigmas sociales, los profesionales del sector están listos para ofrecer una nueva categoría a consumidores apasionados, y algunos ya lo están haciendo.
Kylie Wolfe es redactora de Thermo Fisher Scientific.
Referencias
1. No author listed. (January 2020). Cannabis Beverages Market Growth & Trends. Grand View Research.
2. Shoup, Mary Ellen. (November 2021). Molson Coors-backed Veryvell CBD sparkling water gains steam in evolving market. Food Navigator USA.
3. No author listed. Accessed March 2022. The Art and Science of Cannabis Beverages. Le Herbe.